Gli scienziati affermano che è possibile, le auto del futuro più efficienti nei consumi potrebbero essere fabbricate con canapa e altre piante robuste - già osservate speciali per il loro odore. Un'auto fatta di erba può non sembrare robusta, ma gli scienziati dicono che le auto fatte con materiali vegetali sono l'onda del futuro.

Ricercatori in Australia e in Inghilterra stanno lavorando per sviluppare materiali ricavati da piante come la canapa e l'erba elefante per rimpiazzare componenti di plastica e di metallo nelle auto.

Gli scienziati affermano che si tratta di materiali biodegradabili che possono diminuire il consumo di carburante dato che pesano il 30% in meno dei materiali correntemente usati.

Più leggera è l'auto, meno carburante sarà necessario per farla andare", spiega Alan Crosky della Scuola della Scienza dei Materiali ed Ingegneria dell'Università del Nuovo Galles del Sud in Australia.

Usa e brucia

Crosky e i suoi compagni stanno sviluppando materiali resistenti ricavati dalla canapa, la pianta a forma di canna, cugina meno controversa della marijuana. "La fibra di canapa ha una resistenza alla trazione maggiore dell'acciaio, ed è inoltre considerevolmente più economica da lavorare" sostiene.

La canapa usata nella fabbricazione delle auto contiene solo delle tracce del narcotico tetraidrocannabinolo, che causa gli effetti psichici della marijuana.

Crosky spiega che costruire auto, compreso il suo guscio esterno, usando piante come la canapa, riduce il numero delle carcasse arrugginite e delle parti meccaniche che giacciono nei cimiteri di automobili. Le fibre vegetali vengono pulite, riscaldate e in qualche caso mescolate con piccole parti di plastica degradabile, poi stampate in pannelli induriti e ripieni.

Ogni anno negli Stati Uniti da 10 a 11 milioni di veicoli vengono scartati e raggiungono la fine del loro ciclo d'uso. Una rete di incentivi per lo smaltimento e il recupero fa sì che vengano demolite il 96% di queste vecchie auto; ma circa il 25% dei veicoli in peso, che includono plastica, fibre, schiuma, vetro e gomma, rimane come rifiuto.

"Un'auto costruita con pannelli a base di canapa, riscaldati, trattati e stampati", dice Crosky ", può semplicemente essere bruciata alla fine della sua vita e poi sarà consumata naturalmente dai batteri.

L'Europa indica la strada

L'idea aveva già solide radici in paesi come la Germania e l'Inghilterra, dove le case costruttrici devono pagare delle tasse per lo smaltimento dei vecchi veicoli. Dato che le disposizioni ambientali sono sempre più pertinenti, i ricercatori credono che le fibre naturali stiano per diventare in tutto il mondo la principale componente delle auto.

"Le case produttrici qui pagano un mucchio di soldi per scaricare qualcosa tra i rifiuti", dice Mark Johnson, un ingegnere dell'Università del Warwick Manifacturing Group in Inghilterra. "Se è fatta di parti biodegradabili, non dovete pagare nulla".

Johnson e il suo team stanno creando parti di auto con erba elefante, "Una pianta simile al bambù" afferma, "richiede meno lavorazioni della canapa per indurirla e modellarla in parti per auto".

Le case automobilistiche tedesche, che includono la Mercedes (Daimler / Chrysler), la BMW e l'Audi Volkswagen, hanno intrapreso la strada di incorporare fibre vegetali nei loro modelli. Dall'introduzione dei pannelli di juta nelle porte della mercedes di Classe E cinque anni fa, le case automobilistiche tedesche hanno più che triplicato l'uso di fibre naturali fino a circa 15.500 tonnellate nel 1999.

La tendenza futura potrebbe essere quella di costruire le carrozzerie delle auto con materiali vegetali. Crosky dice che lui e il suo team stanno cercando di costruire le parti esterne delle auto con la canapa.

Negli Stati uniti le compagnie automobilistiche hanno accolto l'idea con prudenza.

"Noi usiamo le fibre naturali quando la cosa ha senso sul piano tecnologico" dice Phil Colley, un portavoce della Ford Motor Co. Colley afferma che la Ford ha usato del lino, del cotone riciclato alto 14 piedi e una fibra chiamata kenaf in alcune parti, che includono la copertura esterna della parte bassa sul davanti, che serve per ridurre il rumore. La Deere & Co. (NYSE: DE) ha usato composti a base di soia e fibra di vetro nei pannelli di alcuni suoi trattori. Dal 2010, preannuncia la società di consulenza Kline and Company del New Jersey, sarà rimpiazzato un quinto della fibra di vetro nei modelli di auto americani.

Mentre i ricercatori parlano dei vantaggi, Colley osserva che ci sono anche degli inconvenienti. L'odore può essere un problema, dice, specialmente con la canapa, che può provocare un odore stantio quando viene incorporata in un veicolo. "Dovete tenere conto di tutte le controindicazioni" dice Colley.

L'ispirazione viene dalla storia.

Sebbene le componenti realizzate in fibre naturali possano essere considerate il futuro dell'automobile, l'idea di fabbricare materiali con piante da fibra data da tempi molto antichi. Frammenti di tessuti di canapa risalgono all'8.000 a. C. Bambù e robuste erbe sono state usate nelle costruzioni per secoli, e alcuni campi coltivati in Giappone ancora forniscono la canapa per tessere gli abiti da cerimonia dell'imperatore.

Henry Ford, fondatore della Ford Motor Co., per primo ebbe l'idea di costruire parti di auto con materiali vegetali nel 1940, quando prese una scure e colpì il cofano di un'auto fatta con materiali a base di fagioli di soia (e fibra di canapa), per verificarne la robustezza.

Il cofano, come viene riportato, resistette al colpo, ed ora, 70 anni dopo, le case automobilistiche, inclusa la stessa Ford, sono finalmente entrate nell'idea di usarle.

"Aumentare l'uso di materiali biodegradabili e riciclati diminuirà l'impatto dell'eliminazione dei veicoli" dice Jim Kliesch, un ricercatore presso l'American Council for an Energy-Efficient Economy, una organizzazione non-profit con base a Washington dedicata al miglioramento dell'impatto ambientale delle tecnologie. "E questa può essere solo una buona cosa".